破釜沉舟指的是巨鹿之战，是秦末大起义中的一场战争，也是我国历史上著名的以少胜多的战役之一。

秦二世三年十二月，项羽率领数万楚军，以及联合各诸侯义军救援巨鹿，在敌多我寡，各诸侯义军畏缩不前的情况下，项羽命令全军破釜沉舟，烧掉房屋帐篷，只带三日口粮，以示不胜则死的决心，最终以迅雷不及掩耳之势直奔巨鹿，最终击败章邯部保护甬道的秦军，断绝王离部的粮道，全歼王离军队，并于八个月后迫使另二十万章邯秦军投降，从此，项羽确立了在各路义军中的领导地位。经此一战，加之刘邦西路大军攻破武关、蓝田，秦国主力尽丧，名存实亡。

项羽是楚国名将项燕的孙子，但在他小时候父亲就去世了，所以一直随着叔叔项梁长大，但是只对兵法和剑术感兴趣，因为他立志要为楚国报仇，后来陈胜吴广在大泽乡起义，项羽就知道报仇的机会来了，于是便和叔叔一起响应了号召，杀死了当地的郡守，招了8000将士，准备起兵造反。

后来又有不少零散的反秦军队加入，一下便增加到了6-7万人，后来听信范增的计谋，准备拥护楚怀王的后代，以此巩固人心，于是找到了楚怀王的孙子熊心立为王，后来又有了更多的人来投奔他们的队伍。趁着大好的势头，项梁向西攻下了定陶等，秦国大破，赵，燕，齐等国家也纷纷恢复自己的国号。

后来赵军被秦军攻打，赵王和一众将士逃至钜鹿城，驻扎在钜鹿的北边，无奈向楚国等其他诸侯国求助，但是没有人能够秦军的力量，后来楚怀王下令谁先攻下谁就是关中之王，分别派出两路军队，一路是宋义为主项羽为辅解巨鹿之围，一路是刘邦为主攻打关中。